Le 11 novembre, la France se recueille devant la tombe du Soldat inconnu, sous l’Arc de triomphe à Paris. Mais qui était cet homme dont personne ne connaît le nom ? Comment sa dépouille a-t-elle été désignée parmi les innombrables victimes de la Première Guerre mondiale ? Le 10 novembre 1920, dans la citadelle souterraine de Verdun, un jeune soldat de 21 ans, Auguste Thin, reçoit une mission exceptionnelle : choisir un cercueil parmi huit, sans connaître l’identité de ceux qui y reposent. Son geste, à la fois simple et bouleversant, donnera à la France l’un de ses plus puissants symboles du devoir de mémoire.
Le Soldat inconnu : une tombe pour honorer tous ceux qui ne sont jamais revenus
Le 11 novembre 1918, les armes se taisent enfin sur le front occidental. Après quatre années d'une guerre d'une violence sans précédent, la France célèbre la victoire. Mais derrière les drapeaux et les cérémonies, le pays découvre l'immensité de son deuil.
Près de 1,4 million de militaires français ont perdu la vie pendant la
Première Guerre mondiale. Des centaines de milliers de familles pleurent un père, un fils, un frère ou un époux. Beaucoup de ces combattants ont disparu dans les bombardements, ensevelis dans les tranchées ou abandonnés sur des champs de bataille dévastés.
Pour certaines familles, aucun corps n'a pu être identifié. Il n'existe ni tombe individuelle, ni lieu précis où venir déposer des fleurs. Seul demeure le nom d'un disparu, parfois gravé sur le
monument aux morts d'un village.
C'est dans ce contexte que naît une idée profondément humaine : donner une sépulture nationale à un soldat dont l'identité restera inconnue, afin que chaque famille puisse reconnaître en lui celui qu'elle a perdu.
Une idée née avant même la fin de la guerre
Le 26 novembre 1916, alors que les combats font rage à Verdun et sur d'autres fronts, François Simon, président du Souvenir français de Rennes, propose d'honorer au
Panthéon un combattant anonyme mort pour la patrie.
La proposition prend progressivement de l'importance. Elle répond à une interrogation que partagent des milliers de familles : comment rendre hommage à ceux dont les corps n'ont jamais été retrouvés ou identifiés ?
Il ne s'agit pas de célébrer un général, une victoire militaire ou une personnalité célèbre. Le projet consiste au contraire à honorer un homme ordinaire, un combattant parmi tant d'autres, dont le sacrifice symboliserait celui de toute une génération.
Le
Soldat inconnu devient ainsi une figure collective : un homme sans identité connue, destiné à représenter ceux qui sont morts pendant la Grande Guerre.
Comment les huit soldats inconnus ont-ils été sélectionnés ?
Des dépouilles provenant des grands champs de bataille
À l'automne 1920, les autorités françaises décident de préparer une cérémonie nationale. L'objectif est de désigner, parmi plusieurs combattants non identifiés, celui dont la dépouille reposera dans la capitale.
Des recherches sont entreprises sur différents secteurs du front de la Première Guerre mondiale, notamment dans les Flandres, en Artois, dans la Somme, au Chemin des Dames, en Champagne, autour de Verdun et en Lorraine.
Les corps retenus doivent répondre à des conditions essentielles. Leur identité personnelle ne doit pas pouvoir être établie, mais les éléments retrouvés doivent permettre de reconnaître des combattants ayant servi sous l'uniforme français.
Neuf dépouilles sont initialement envisagées. Selon le Centre des monuments nationaux, l'une d'elles est écartée en raison d'un doute sur la nationalité du soldat.
Il reste donc huit corps anonymes.
Les dépouilles sont placées dans huit cercueils de chêne, puis transportées à Verdun. Leur provenance doit rester secrète afin qu'aucun des combattants ne soit favorisé au moment de la désignation.
Pourquoi avoir choisi Verdun ?
Le choix de Verdun ne doit rien au hasard. En 1916, cette ville est devenue le symbole de la
résistance française face à l'offensive allemande. Les combats y ont causé des pertes humaines considérables et laissé un territoire profondément marqué.
Le 9 novembre 1920, les huit cercueils sont réunis dans une galerie de la citadelle souterraine de Verdun, transformée en chapelle ardente.
Ils sont disposés devant une garde d'honneur. Les drapeaux tricolores recouvrent les cercueils, dans une atmosphère de recueillement et de solennité.
Afin de préserver leur anonymat, les cercueils sont déplacés à plusieurs reprises. Personne ne doit pouvoir identifier le lieu de découverte de celui qui sera finalement choisi.
Source :
Wikimedia Commons, photographie PRA. Reconstitution muséographique photographiée en 2003, licence CC BY-SA 3.0. Il ne s'agit pas d'une photographie de la cérémonie originale.
Auguste Thin : le jeune soldat chargé d'un choix historique
Le 10 novembre 1920, la citadelle de Verdun accueille une cérémonie particulièrement solennelle. André Maginot, ministre des Pensions et ancien combattant blessé pendant la guerre, est chargé de présider la désignation du Soldat inconnu.
Mais à qui confier la responsabilité de choisir le cercueil ?
Les autorités décident que cette mission sera accomplie par un simple combattant, symbole de tous ceux qui ont vécu la guerre.
Le choix se porte sur Auguste Thin, un jeune militaire de 21 ans appartenant au 132e régiment d'infanterie.
Un jeune homme lui-même marqué par la guerre
Né en 1899, Auguste Thin a connu le conflit de manière particulièrement douloureuse. Son père est mort pendant la guerre. Engagé volontaire en janvier 1918, le jeune homme a lui-même subi les conséquences des gaz de combat.
Selon les archives parlementaires, Auguste Thin remplace au dernier moment un autre militaire tombé malade, initialement pressenti pour participer à la cérémonie.
Ce concours de circonstances le place soudainement au centre d'un événement historique.
La mission qui lui est confiée est simple en apparence : déposer un bouquet de fleurs sur l'un des huit cercueils.
Mais le geste est immense par sa signification. Le cercueil choisi sera transporté à
Paris et deviendra la sépulture symbolique des soldats français morts pendant la Première Guerre mondiale.
10 novembre 1920 : pourquoi Auguste Thin choisit-il le sixième cercueil ?
Il est environ 15 heures lorsque commence la cérémonie.
Devant les cercueils réunis dans la citadelle, André Maginot remet au jeune soldat un bouquet d'œillets blancs et rouges.
Auguste Thin doit désigner l'un des huit morts anonymes. Aucun nom, aucune histoire personnelle ne peut guider son choix.
Comment décider à la place de toute une nation ?
Le jeune homme cherche un signe, un critère qui puisse donner une signification personnelle à son geste sans rompre l'égalité entre les huit combattants.
C'est alors qu'il pense à son unité militaire.
Il appartient au 132e régiment d'infanterie. En additionnant les trois chiffres du numéro de son régiment, il obtient le chiffre six : 1 + 3 + 2 = 6.
Son régiment appartient également au 6e corps d'armée.
Le chiffre six s'impose donc à lui.
Auguste Thin décide de déposer son bouquet sur le sixième cercueil qu'il rencontrera.
Un bouquet de fleurs pour désigner le Soldat inconnu
Le jeune homme avance lentement devant les cercueils. Accompagné des autorités, il parcourt la chapelle ardente et s'arrête devant le sixième.
Il y dépose ses œillets blancs et rouges.
Puis il se met au garde-à-vous.
Le Soldat inconnu vient d'être désigné.
Dans un témoignage enregistré plusieurs décennies plus tard, Auguste Thin expliquera qu'il avait retenu le chiffre six en additionnant ceux de son régiment.
Ce choix n'établit aucune supériorité d'un combattant sur les autres. Il permet simplement de départager huit hommes qui, aux yeux de la Nation, méritent exactement le même hommage.
Source :
Agence de presse Meurisse, Bibliothèque nationale de France, via Wikimedia Commons. Photographie originale du 10 novembre 1920, domaine public.
Que sont devenus les sept autres soldats inconnus ?
La cérémonie terminée, le cercueil désigné est séparé des sept autres. Il est placé sur un affût d'artillerie et conduit jusqu'à la gare de Verdun pour être transféré à Paris.
Mais qu'advient-il des hommes qui n'ont pas été choisis ?
Ils ne sont pas oubliés.
Les sept autres soldats sont inhumés à Verdun, dans la nécropole nationale du Faubourg-Pavé, où ils reposent toujours dans un ensemble funéraire connu sous le nom de Carré des sept inconnus.
Ce lieu constitue un autre témoignage essentiel de la mémoire de la Grande Guerre.
L'un des huit soldats repose à Paris, tandis que ses sept compagnons demeurent à Verdun, près de ces champs de bataille qui ont profondément marqué l'histoire française.
Leurs identités restent inconnues, mais chacun représente un combattant dont la vie a été emportée par la guerre.
11 novembre 1920 : le Soldat inconnu arrive à Paris
Dans la nuit du 10 au 11 novembre 1920, le cercueil choisi à Verdun est acheminé vers la capitale.
Le lendemain, deuxième anniversaire de l'Armistice, une cérémonie nationale est organisée en présence des plus hautes autorités de la
République.
Le cortège passe par le Panthéon, où le cœur de Léon Gambetta doit être transféré lors d'une autre cérémonie commémorative.
Puis le cercueil du Soldat inconnu rejoint l'Arc de triomphe, au sommet des Champs-Élysées.
La population parisienne découvre alors cette dépouille qui représente symboliquement tant de familles endeuillées.
Contrairement à une idée répandue, le Soldat inconnu n'est pas immédiatement enterré sous l'Arc de triomphe le 11 novembre 1920.
Son cercueil est d'abord déposé dans une chapelle ardente aménagée dans le monument, afin de permettre au public de venir lui rendre hommage.
28 janvier 1921 : l'inhumation définitive
C'est le 28 janvier 1921 que se déroule l'inhumation solennelle du Soldat inconnu sous la voûte principale de l'Arc de triomphe.
Sur sa tombe est gravée une inscription devenue l'une des plus célèbres de la mémoire nationale :
« Ici repose un soldat français mort pour la Patrie. 1914-1918. »
Cette phrase ne révèle aucune identité. Elle ne mentionne ni régiment, ni grade, ni bataille.
Et c'est précisément cette absence de nom qui donne toute sa force au monument.
Le Soldat inconnu peut être le fils d'une mère qui ne l'a jamais revu, le mari d'une veuve ou le père d'un enfant qui a grandi sans lui.
Il représente tous ceux dont la disparition a laissé une place vide.
Source :
Carte postale ancienne, Wikimedia Commons. Auteur d'origine anonyme, domaine public.
Pourquoi le Soldat inconnu repose-t-il sous l'Arc de triomphe plutôt qu'au Panthéon ?
La question du lieu de sépulture a suscité de nombreux débats au lendemain de la guerre.
Le Panthéon est initialement envisagé. Ce monument accueille les grandes personnalités auxquelles la République souhaite rendre un hommage national.
Mais les associations d'anciens combattants et une partie de la presse défendent une autre idée.
Le Soldat inconnu n'est pas un grand homme au sens traditionnel. Sa grandeur réside précisément dans son anonymat et dans le fait qu'il représente des millions de combattants.
L'Arc de triomphe apparaît alors comme un lieu particulièrement symbolique, associé à l'histoire militaire et aux sacrifices de la Nation.
Le 8 novembre 1920, la Chambre des députés adopte à l'unanimité le principe de son inhumation sous l'Arc de triomphe. Le Sénat approuve le texte le lendemain.
Cette décision fait du monument parisien un lieu de recueillement national, au-delà de sa fonction initiale de célébration des victoires militaires.
La Flamme du souvenir : un hommage qui se perpétue depuis 1923
L'histoire du Soldat inconnu ne s'arrête pas avec son inhumation.
Au début des années 1920, l'idée d'entretenir une flamme permanente sur sa tombe apparaît. Elle doit symboliser le souvenir des morts, mais aussi la volonté de ne jamais les oublier.
Le 11 novembre 1923, André Maginot, devenu ministre de la Guerre, allume pour la première fois la Flamme du souvenir sous l'Arc de triomphe.
Ce geste devient progressivement une tradition nationale.
Aujourd'hui encore, la Flamme est ravivée chaque soir à 18 h 30 par des représentants d'associations d'anciens combattants et d'organisations mémorielles.
Source :
Photographie de Jebulon, Wikimedia Commons. Licence CC0 1.0, domaine public.
La flamme n'est pas seulement un hommage aux soldats disparus pendant la Première Guerre mondiale.
Elle est devenue, au fil du temps, un symbole plus large du sacrifice de ceux qui sont morts pour la France.
Depuis la loi du 28 février 2012, la journée du 11 novembre est également consacrée à l'hommage à tous les morts pour la France, quelle que soit la guerre ou l'opération au cours de laquelle ils ont perdu la vie.
Ainsi, le souvenir de la Grande Guerre rejoint celui des générations suivantes.
Un soldat sans nom, mais une mémoire qui appartient à tous
Plus d'un siècle après la cérémonie du 10 novembre 1920, l'identité du Soldat inconnu demeure un mystère.
Était-il très jeune ? Avait-il des enfants ? Venait-il d'une grande ville, d'un petit village ou d'un territoire lointain ? Avait-il écrit une dernière lettre à sa famille avant de partir au combat ?
Nous l'ignorons.
Ce que nous savons, en revanche, c'est que cet homme a porté l'uniforme français et qu'il est mort pendant la Première Guerre mondiale.
Sa véritable histoire personnelle restera probablement inconnue. Mais son absence de nom lui donne une dimension universelle.
Chaque 11 novembre, lorsque les représentants de la Nation déposent une gerbe sur sa tombe, ils rendent hommage à bien plus qu'une seule dépouille.
Ils honorent les générations sacrifiées, les familles endeuillées et ceux dont les noms n'ont jamais pu être retrouvés.
En déposant un simple bouquet sur le sixième cercueil de la citadelle de Verdun, Auguste Thin n'imaginait certainement pas que son geste traverserait les générations.
Ce jour-là, la France n'a pas choisi un héros parmi huit autres.
Elle a choisi de faire d'un homme sans nom le symbole de tous les autres.
Et c'est peut-être là que réside la véritable signification du devoir de mémoire : se souvenir de ceux dont nous ne connaîtrons jamais le visage, mais auxquels nous devons une part de notre histoire.
Sources et lectures complémentaires
