L’été 1936 marque un tournant dans l’histoire sociale française
Un contexte social explosif
L'après-crise et la montée des tensions La France des années 1930 est secouée par la crise économique mondiale de 1929. Le chômage, la misère ouvrière, les salaires en berne et les inégalités croissantes alimentent la colère. La montée des fascismes en Europe inquiète profondément les républicains. En février 1934, les émeutes sanglantes à Paris organisées par les ligues d’extrême droite déclenchent une réaction politique forte. La gauche comprend qu’il faut s’unir pour défendre la démocratie et les droits sociaux.
La victoire du Front populaire En mai 1936, la coalition du Front populaire, menée par Léon Blum, remporte les élections législatives. Cette alliance rassemble les socialistes (SFIO), les radicaux et les communistes. Leur programme promet une série de réformes sociales historiques : semaine de 40 heures, conventions collectives, augmentation des salaires… et congés payés. Ce souffle d’espoir déclenche une vague de grèves inédites, souvent joyeuses et pacifiques, avec occupation des usines et chants révolutionnaires. Les ouvriers ne se contentent plus de promesses : ils exigent des actes.
La loi du 20 juin 1936 : une conquête sociale historique
Deux semaines de liberté Le 20 juin 1936, la loi sur les congés payés est adoptée. Elle accorde deux semaines de congés payés à tous les salariés sous contrat. Pour la première fois, les travailleurs ont droit à du repos rémunéré. C’est une révolution dans le quotidien ouvrier : le temps libre devient un droit. L’article 1er de la loi est clair : « Tout salarié a droit chaque année à un congé payé à la charge de l’employeur. » Cette avancée est un symbole puissant. Comme le dira Léon Blum : « Ce n’est pas seulement une réforme sociale. C’est l’entrée dans la dignité. »
Une réponse à une longue attente Le principe des congés payés était réclamé depuis longtemps par les syndicats, notamment la CGT. En Allemagne, l’Italie ou la Tchécoslovaquie, des formes de congés existaient déjà, parfois encadrées par des régimes autoritaires. Mais en France, leur reconnaissance dans un cadre démocratique et progressiste a une portée toute particulière.
L’été des premiers départs
Premiers départs vers la mer et la montagne L’été 1936 restera dans les mémoires comme celui des premiers départs massifs en vacances. Des milliers d’ouvriers découvrent la mer, la campagne ou les montagnes. Certains partent à bicyclette, d’autres en train grâce aux billets populaires à tarif réduit. C’est aussi le début d’une France qui voyage, qui se repose, qui respire après des années de labeur. Les plages de la Manche, de la Bretagne ou du Languedoc se remplissent de familles modestes, ébahies devant l’horizon. La mer, jusque-là réservée aux bourgeois, devient un bien commun.
Naissance du tourisme populaire Le développement des auberges de jeunesse, des colonies de vacances et des centres de loisirs accompagne cette démocratisation du temps libre. Les syndicats, les comités d’entreprises et les associations jouent un rôle essentiel dans l’organisation des vacances collectives. Des chants, des jeux, des balades en plein air : c’est tout un imaginaire nouveau qui se crée. Le repos devient une composante du bien-être ouvrier et de la santé sociale.
Une réforme structurante à long terme
Un nouveau rapport au travail Les congés payés redéfinissent la relation au travail. Ils rappellent que le travailleur n’est pas une machine, qu’il a droit au repos et à la vie familiale. C’est une rupture avec la logique capitaliste du XIXe siècle, où l’ouvrier devait « mériter » son repos. Les deux semaines de 1936 deviendront progressivement trois, puis quatre semaines en 1969, et enfin cinq semaines en 1982 sous le gouvernement Mauroy. La France s’impose alors comme l’un des pays les plus avancés en matière de droits sociaux.
Un pilier de la société française Aujourd’hui encore, les congés payés sont considérés comme un acquis fondamental. Ils participent à l'équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle, à la santé mentale des travailleurs, et au dynamisme du tourisme national. On oublie parfois que ce droit a été conquis de haute lutte. Il est le fruit d’un rapport de force, d’une mobilisation populaire intense, et d’un projet politique assumé.
L’écho d’un été qui a changé la France L’été 1936 n’a pas seulement vu naître les congés payés. Il a marqué une révolution douce mais déterminante dans la vie des Français. En reconnaissant le droit au repos, à la famille, à la découverte, le Front populaire a redéfini ce que signifie vivre dignement. Aujourd’hui, chaque départ en vacances porte, consciemment ou non, l’héritage de cet été lumineux. En s’arrachant à la logique de l’exploitation continue, les ouvriers de 1936 ont ouvert la voie à une nouvelle manière d’être citoyen : libre de son temps, acteur de sa vie.
