Le 14 novembre 1889, Nellie Bly quitte les États-Unis avec une petite sacoche et un pari : faire mieux que les quatre-vingts jours de Phileas Fogg. La journaliste traverse océans et continents, rencontre Jules Verne à Amiens et découvre qu’une concurrente poursuit le même objectif. Son retour, soixante-douze jours plus tard, consacre une aventure devenue un symbole d’indépendance féminine.
14 novembre 1889 : Nellie Bly embarque pour dépasser Phileas Fogg
Le 14 novembre 1889, à 9 h 40, le paquebot Augusta Victoria quitte Hoboken, dans le New Jersey. À bord, Nellie Bly commence un voyage dont les lecteurs du
New York World vont suivre la progression. Son objectif paraît tout droit sorti d’un
roman : accomplir le tour du monde en moins de quatre-vingts jours.
Le modèle est bien littéraire. Phileas Fogg, héros de
Jules Verne, n’a pas établi un record réel qu’il suffirait de battre. Nellie Bly transforme une aventure de fiction en défi journalistique, soumis aux horaires des navires, aux correspondances ferroviaires et aux retards.
Le 25 janvier 1890, elle termine son périple à Jersey City. Dans son récit, elle donne une durée totale de 72 jours, 6 heures et 11 minutes. Entre ces deux dates, une jeune femme de vingt-cinq ans a fait de sa mobilité un événement médiatique et une réponse aux préjugés sur les capacités des femmes.
Source :
Wikimedia Commons — portrait de Nellie Bly par Myers.
Photographie : H. J. Myers, New York, 1890. Library of Congress, référence LCCN89711960. Domaine public selon la fiche Commons. Reproduction agrandie disponible sur Commons ; aucune modification supplémentaire. Il s’agit d’un portrait posé, et non d’une photographie prise au départ.
Une journaliste déjà habituée à franchir les barrières
Née Elizabeth Jane Cochran en Pennsylvanie en 1864, Nellie Bly entre dans le journalisme après avoir répondu à un article défendant une conception étroite du rôle des femmes. Sa lettre attire l’attention du Pittsburgh Dispatch, qui lui ouvre ses colonnes.
Elle travaille ensuite au
Mexique, puis à New York. Au New York World de Joseph Pulitzer, elle se fait connaître par une enquête menée en immersion dans l’asile pour femmes de Blackwell’s Island. En se faisant interner, elle observe les mauvais traitements et les conditions de vie imposées aux patientes.
Son livre Ten Days in a Mad-House, publié en 1887, témoigne de cette pratique du reportage fondée sur l’expérience directe. Le tour du monde appartient à un autre registre, celui de l’aventure et du spectacle, mais il prolonge sa manière d’occuper une place que beaucoup n’imaginent pas confier à une femme.
La question posée au journal : pourquoi envoyer un homme ?
Dans le premier chapitre de son récit de voyage, Bly rapporte les objections opposées à son projet. On lui explique qu’une femme aurait besoin d’un protecteur, voyagerait avec trop de bagages et serait handicapée par sa connaissance du seul anglais.
Sa réponse est un défi : si le journal envoie un homme, elle partira pour un concurrent et cherchera à le battre. Le dialogue est connu par le récit qu’elle publie après son retour ; il faut donc le lire comme son témoignage, et non comme la transcription indépendante d’une réunion.
Le projet attend environ un an avant de se concrétiser. Puis les préparatifs s’accélèrent : le journal lui demande si elle peut partir deux jours plus tard. Elle accepte.
Une petite sacoche contre les préjugés
Le bagage devient l’un des symboles les plus célèbres de l’expédition. Nellie Bly décide de limiter ses affaires à une sacoche à main, afin de pouvoir changer rapidement de train ou de bateau.
Elle décrit minutieusement ce qu’elle y range : articles de toilette, sous-vêtements, matériel d’écriture, vêtements et accessoires. Une robe supplémentaire ne tient pas ; elle y renonce. Le détail a une portée pratique autant que symbolique : voyager léger lui permet de porter elle-même ses affaires.
Autonome, mais soutenue par un journal
Il serait pourtant trompeur de transformer cette sacoche en preuve d’un voyage accompli sans aide. Le New York World finance l’expédition. Bly dispose d’argent, rencontre des correspondants et bénéficie de services de transport ainsi que de nombreux relais.
Elle voyage sans accompagnateur attitré chargé de la chaperonner. Cette autonomie est importante dans le contexte de son projet. Elle ne signifie pas qu’elle traverse les continents à l’écart des autres voyageurs, des employés des compagnies ou du soutien de sa rédaction.
À Amiens, la voyageuse rencontre Jules Verne
Après la traversée de l’
Atlantique et un passage par
Londres, une invitation lui parvient : Jules Verne et son épouse souhaitent la recevoir. Le détour coûte du temps, mais elle choisit de l’accepter.
Le 22 novembre 1889, Nellie Bly rencontre l’écrivain à Amiens. Dans son livre, elle raconte l’accueil à la gare, la visite de la maison et la conversation traduite par le journaliste Robert Harborough Sherard. La barrière linguistique demeure : elle ne parle pas français.
Le roman et le voyage réel se répondent
Verne l’interroge sur son itinéraire. Bly lui expose les étapes qui doivent la conduire vers la Méditerranée, le canal de Suez, l’Asie, puis le Pacifique et les États-Unis. Elle visite également son cabinet de travail.
La scène donne à l’expédition une dimension singulière : une journaliste venue mettre à l’épreuve une idée romanesque rencontre celui qui l’a rendue célèbre. Mais elle ne reproduit pas exactement le parcours de Phileas Fogg. Elle cherche les correspondances les plus efficaces pour son propre voyage.
Le temps la presse jusqu’au milieu de cette visite. Dans son récit, elle souligne qu’un train manqué pourrait lui faire perdre une semaine. Même chez Jules Verne, l’aventure reste gouvernée par les horaires.
Elizabeth Bisland, l’autre journaliste de la course
Nellie Bly n’est pas la seule femme à entreprendre ce défi en novembre 1889. Le magazine Cosmopolitan envoie Elizabeth Bisland faire le tour du monde dans le sens opposé. Elle part elle aussi le 14 novembre, quelques heures après Bly.
Cette concurrence transforme l’expédition en duel de presse. Chaque publication peut attirer les lecteurs en racontant la progression de sa voyageuse. Derrière l’exploit individuel se joue aussi une bataille de visibilité entre journaux et magazines.
Bly n’apprend l’existence de sa concurrente qu’en cours de route, à Hong Kong. Son livre restitue sa surprise lorsqu’un employé d’une compagnie maritime lui parle de cette autre femme qui parcourt le globe.
Source :
Wikimedia Commons — portrait d’Elizabeth Bisland.
Photographe non identifié ; portrait publié dans In Seven Stages: A Flying Trip Around the World, 1891, d’Elizabeth Bisland. Domaine public aux États-Unis selon Commons. Aucune modification. La définition du document original est limitée.
Trains, paquebots et correspondances : le monde au rythme des horaires
Depuis l’Europe, Nellie Bly gagne Brindisi, puis poursuit par mer vers Port-Saïd et le canal de Suez. Son itinéraire passe notamment par Aden, Colombo, Penang, Singapour, Hong Kong et le Japon, avant la traversée du Pacifique.
La prouesse repose sur les réseaux de transport de son époque : lignes régulières de paquebots, chemins de fer et organisation des correspondances. Il faut avancer vite, mais aussi attendre un navire lorsqu’aucun départ plus rapide n’est possible.
Les retards font partie de l’aventure
Son récit final distingue le temps de déplacement de celui perdu dans les attentes. Elle compte plus de quinze jours de retard ou d’immobilisation sur l’ensemble du parcours. À Colombo, notamment, elle doit patienter plusieurs jours.
Ces escales lui donnent l’occasion d’observer les lieux et de raconter ses rencontres. Elles rappellent aussi une limite de l’expérience : traverser rapidement un port ne permet pas de connaître une société dans toute sa diversité.
Son regard porte les préjugés de son époque. Le Heinz History Center le signale dans sa présentation du voyage. Relire son livre demande de distinguer les informations sur le parcours de ses jugements parfois stéréotypés sur les populations rencontrées.
25 janvier 1890 : un retour en 72 jours, 6 heures et 11 minutes
Après le Japon et la traversée du Pacifique, Nellie Bly arrive à San Francisco le 21 janvier 1890. Un train spécial facilite la dernière partie du trajet. Dans ses souvenirs, elle décrit les foules, les fleurs et les télégrammes qui accompagnent sa traversée des États-Unis.
Elle atteint Jersey City le 25 janvier. Son décompte final s’établit à 72 jours, 6 heures et 11 minutes. Le pari est remporté : elle a achevé un tour du monde réel dans un délai inférieur à celui du héros de Jules Verne.
Une aventure devient un objet de culture populaire
Le succès dépasse le récit publié dans le journal. L’expédition inspire notamment un jeu intitulé Round the World with Nellie Bly, conservé à la National Portrait Gallery du Smithsonian. Le public peut rejouer sur un plateau le voyage qu’il a suivi dans la presse.
Cette transformation révèle la puissance commerciale de l’événement. Le reportage, la célébrité de la journaliste et le divertissement se renforcent mutuellement. Nellie Bly est à la fois celle qui raconte et le personnage autour duquel se construit l’histoire.
Source :
Wikimedia Commons — Round the World with Nellie Bly.
J. A. Grozier, d’après H. A. Mayers, 1890. National Portrait Gallery, Smithsonian Institution ; don d’Amy Parker et David Lawler. Référence NPG.2017.111. Domaine public selon la fiche Commons. Aucune modification.
Ce que Nellie Bly a changé au-delà du chronomètre
Cent trente-sept ans après son départ, le voyage reste remarquable par ce qu’il rend visible. Une jeune journaliste prend la responsabilité d’une entreprise internationale et dément, par son action, les objections formulées contre elle.
Son parcours associe littérature, transports et presse de grande diffusion. Jules Verne fournit un horizon imaginaire ; les réseaux maritimes et ferroviaires rendent le défi possible ; le journal en fait un événement partagé par les lecteurs.
L’histoire gagne à conserver toutes ces dimensions. Reconnaître le soutien matériel dont elle bénéficie ne retire rien à sa détermination. Rappeler le rôle d’Elizabeth Bisland évite également de laisser une autre voyageuse hors du récit.
Le 14 novembre 1889, Nellie Bly ne part donc pas seulement pour mesurer la vitesse d’un tour du monde. Elle contribue à déplacer les limites de ce qu’une femme journaliste peut proposer, accomplir et raconter publiquement. C’est cet héritage, autant que les soixante-douze jours, qui donne encore envie de suivre sa route.
Sources et lectures complémentaires
