Le 11 novembre 1923, sous l’Arc de Triomphe à Paris, André Maginot allume une flamme destinée à honorer les soldats morts pour la France. Imaginée notamment grâce à l’engagement du journaliste Gabriel Boissy, cette Flamme du souvenir brûle depuis plus d'un siècle. Chaque soir, à 18 h 30, une cérémonie perpétue cet hommage. Mais pourquoi cette flamme a-t-elle été créée, qui veille sur elle et comment cette tradition a-t-elle traversé les générations ? Retour sur l'histoire d'un symbole national né des souffrances de la Première Guerre mondiale.
11 novembre 1923 : une flamme pour que la France n'oublie jamais
À
Paris, sous les voûtes majestueuses de l'Arc de Triomphe, une petite flamme brûle au-dessus d'une tombe. Elle ne représente ni une victoire militaire ni la gloire d'un général. Elle veille sur un homme dont personne ne connaît le nom, le Soldat inconnu, devenu le symbole de tous les combattants morts pour la France.
Le 11 novembre 1923, cinq ans jour pour jour après l'armistice de 1918, André Maginot, alors ministre de la Guerre, allume pour la première fois cette Flamme du souvenir. Une cérémonie solennelle donne naissance à une tradition appelée à traverser le temps.
Plus d'un siècle après, ce feu demeure un symbole national. Ni les bouleversements politiques, ni la
Seconde Guerre mondiale, ni les changements de génération n'ont mis fin à cet hommage quotidien.
Mais pour comprendre cette tradition, il faut revenir aux blessures laissées par la
Grande Guerre et à la volonté de donner un lieu de recueillement aux familles des disparus.
Après la Première Guerre mondiale, une nation confrontée au deuil
Près de 1,4 million de soldats français morts
Lorsque les combats prennent fin le 11 novembre 1918, la France sort profondément meurtrie du conflit. Près de 1,4 million de soldats français ont perdu la vie. Des millions d'autres hommes ont été blessés, mutilés ou marqués durablement par l'expérience des tranchées.
Dans les villes comme dans les villages, les familles attendent parfois en vain le retour d'un fils, d'un père ou d'un mari. De nombreux corps n'ont jamais pu être identifiés.
Comment rendre hommage à ceux qui reposent dans une sépulture anonyme ou dont les dépouilles n'ont jamais été retrouvées ?
L'idée d'honorer un combattant inconnu apparaît dès 1916, notamment à l'initiative de Francis Simon, président de la section rennaise du Souvenir français. Le projet consiste à offrir une sépulture nationale à un soldat dont l'identité restera inconnue, afin qu'il représente tous ses camarades disparus.
Le choix du Soldat inconnu à Verdun
Le 10 novembre 1920, dans la citadelle souterraine de
Verdun, huit cercueils contenant les dépouilles de soldats français non identifiés sont présentés au jeune soldat Auguste Thin.
Il doit désigner celui qui sera honoré par la nation.
Auguste Thin choisit le sixième cercueil, en déposant sur celui-ci un bouquet de fleurs. Son choix est notamment associé à l'addition des chiffres du numéro de son régiment, le 132e régiment d'infanterie : 1 + 3 + 2 = 6.
Le 11 novembre 1920, le cercueil est transporté à Paris et solennellement accueilli sous l'Arc de Triomphe.
Une distinction historique importante mérite d'être soulignée : le Soldat inconnu est honoré au
monument dès le 11 novembre 1920, mais son inhumation définitive sous l'Arc de Triomphe intervient le 28 janvier 1921.
Sur sa tombe figure une inscription devenue célèbre : « ICI REPOSE UN SOLDAT FRANÇAIS MORT POUR LA PATRIE 1914-1918 ».
À travers cet homme anonyme, chaque famille peut reconnaître le souvenir d'un proche disparu.
Source :
Wikimedia Commons — photographie de Guilhem Vellut, 2014. Licence
Creative Commons CC BY 2.0. Photographie non modifiée.
Gabriel Boissy, l'homme qui voulait faire vivre le souvenir
Une idée simple, mais profondément symbolique
La tombe du Soldat inconnu existe désormais. Pourtant, plusieurs personnalités souhaitent aller plus loin : il ne suffit pas de construire un monument, il faut entretenir le souvenir.
Le sculpteur Grégoire Calvet avait déjà avancé une idée de flamme commémorative au début des années 1920. Mais c'est surtout le journaliste et poète Gabriel Boissy, collaborateur du quotidien L'Intransigeant, qui contribue à donner au projet une dimension nationale.
Son ambition est de faire brûler une flamme sur la tombe du Soldat inconnu, symbole de vigilance, de fidélité et de reconnaissance.
Dans les textes consacrés à ce projet, Boissy imagine un feu qui interpellerait les passants et les inviterait, même brièvement, au recueillement.
La flamme doit devenir une présence vivante. Contrairement à une statue ou à une inscription gravée dans la pierre, elle bouge, éclaire, résiste au vent et semble veiller sur la tombe.
L'idée reçoit le soutien des autorités publiques. André Maginot, ministre de la Guerre, joue un rôle essentiel dans sa réalisation. Léon Bérard, ministre de l'Instruction publique, et Paul Léon, directeur des Beaux-Arts, participent également à son aboutissement.
Une œuvre imaginée par Henri Favier et Edgar Brandt
L'installation de la Flamme ne se résume pas à un simple brûleur.
L'architecte Henri Favier en conçoit le dispositif et le ferronnier d'art Edgar Brandt réalise l'ouvrage métallique.
La flamme jaillit de l'ouverture d'un canon symboliquement dirigé vers le ciel, intégré à un bouclier renversé. Autour du foyer rayonnent vingt-cinq glaives disposés en étoile.
Cet ensemble fait écho au vocabulaire militaire tout en transformant les armes en éléments d'un monument dédié à la mémoire.
Le feu devient le centre de cette composition, comme si le souvenir des morts devait demeurer vivant malgré le passage des années.
Source :
Wikimedia Commons — photographie de Jebulon, 2013. Licence
CC0 1.0 — domaine public volontaire.
11 novembre 1923 : le premier allumage de la Flamme du souvenir
Le 11 novembre 1923, la France commémore le cinquième anniversaire de l'armistice de la Première Guerre mondiale.
Sous l'Arc de Triomphe, les anciens combattants et les autorités se réunissent pour assister à un événement inédit : l'allumage d'une flamme destinée à brûler en permanence sur la tombe du Soldat inconnu.
André Maginot accomplit le geste inaugural. Selon les archives historiques présentées par le ministère des Armées sur le site Chemins de mémoire, la première mise à feu intervient à 18 heures.
Les militaires rendent les honneurs tandis que la
musique accompagne la cérémonie, notamment avec la Marche funèbre de Chopin.
Le moment est chargé de sens : il ne s'agit plus seulement de commémorer les victimes à certaines dates du calendrier, mais de rendre le souvenir visible chaque jour.
La Flamme du souvenir vient ainsi compléter le monument funéraire.
Dès lors, l'Arc de Triomphe n'est plus uniquement un symbole de l'histoire militaire française. Il devient également un lieu permanent de recueillement.
Pourquoi la Flamme ne s'éteint-elle jamais ?
Un feu permanent et un ravivage quotidien
Une question revient souvent : si la Flamme brûle continuellement, pourquoi faut-il la raviver chaque soir ?
La réponse tient à la différence entre entretenir une flamme et l'allumer à nouveau.
La Flamme du Soldat inconnu est conçue pour brûler en permanence. Le ravivage constitue donc avant tout un acte symbolique : chaque soir, la nation renouvelle l'hommage rendu à ses morts.
Ce geste rappelle que la mémoire ne doit pas dépendre uniquement des anniversaires officiels ou des grandes cérémonies nationales.
Chaque soir à 18 h 30, un rituel se déroule sous l'Arc de Triomphe.
Les participants se rassemblent autour de la tombe. Selon le protocole de la cérémonie, des représentants d'associations, des porte-drapeaux, des responsables civils et parfois des militaires prennent part à l'hommage.
Une gerbe est déposée, puis la Flamme est ravivée à l'aide d'un glaive cérémoniel. Le recueillement s'accompagne notamment de la sonnerie « Aux morts », d'une minute de silence et de La Marseillaise.
Ce cérémonial peut varier dans son ampleur selon les délégations et les circonstances, mais son objectif demeure identique : renouveler l'hommage aux combattants disparus.
Qui entretient la Flamme du Soldat inconnu ?
Cette tradition repose sur l'engagement de nombreuses associations d'anciens combattants et d'organisations participant au devoir de mémoire.
L'association La Flamme sous l'Arc de Triomphe, fondée en 1925, joue un rôle central dans la coordination des cérémonies.
Elle s'est structurée autour de personnalités telles que Jacques Péricard et Maurice Brunet. Le général Henri Gouraud, grand mutilé de la Première Guerre mondiale, en devient le premier président.
Aujourd'hui, le Comité de la Flamme sous l'Arc de Triomphe, Flamme de la Nation, fédère plusieurs centaines d'associations.
Ce sont ainsi des générations successives de bénévoles, de représentants associatifs et d'anciens combattants qui assurent la transmission du rituel.
La cérémonie est publique, même si l'organisation d'un ravivage exige une inscription préalable auprès du Comité.
Source :
Wikimedia Commons — Gendarmerie nationale / ANORGEND, photographie publiée par Capitainestark, 2006. Licence
CC BY-SA 3.0. Photographie non modifiée.
La Flamme du souvenir pendant l'Occupation allemande
L'un des aspects les plus remarquables de cette tradition réside dans sa continuité pendant les heures les plus sombres de l'histoire française.
Entre 1940 et 1944, Paris est occupé par l'Allemagne nazie. La vie quotidienne est soumise à de nombreuses restrictions et les manifestations patriotiques sont étroitement surveillées.
Pourtant, le cérémonial du ravivage de la Flamme se poursuit pendant l'Occupation, comme le rappellent les ressources officielles consacrées à l'Arc de Triomphe.
Le monument conserve ainsi une signification particulière.
Le 11 novembre 1940, des lycéens et des étudiants parisiens bravent les interdictions et manifestent leur attachement à la mémoire des combattants de 1914-1918, notamment autour de l'Arc de Triomphe.
Cette mobilisation constitue l'une des premières manifestations publiques de contestation de l'occupation allemande à Paris.
La présence de la tombe et de sa Flamme prend alors une dimension nouvelle.
Le lieu rappelle les sacrifices de la Première Guerre mondiale, mais il devient également un symbole d'espérance et de fidélité à la liberté.
L'histoire de la Flamme se mêle ainsi à celle de la Résistance et du refus de l'oubli.
Un symbole national qui dépasse la Première Guerre mondiale
À l'origine, la Flamme était consacrée à la mémoire des soldats morts pendant la Grande Guerre.
Au fil du temps, sa portée s'est élargie. La tombe du Soldat inconnu est devenue un lieu où la France honore l'ensemble de ses combattants morts pour elle, à travers les différents conflits de son histoire.
Les cérémonies du 11 novembre restent des moments particulièrement forts de cette tradition, mais l'hommage quotidien rappelle que la reconnaissance nationale ne se limite pas à une seule journée.
L'un des aspects les plus importants de ce symbole est précisément l'anonymat du soldat.
On ignore son nom, son âge exact, son origine familiale et son parcours personnel. Cette absence d'identité permet à chaque famille endeuillée de reconnaître dans sa sépulture le souvenir de ses propres disparus.
La Flamme symbolise à la fois le sacrifice, la mémoire, la paix et la volonté de transmettre.
Un patrimoine accessible aux nouvelles générations
Les associations mémorielles accueillent régulièrement des établissements scolaires et des groupes de jeunes lors des cérémonies.
Pour les élèves, assister à un ravivage permet d'aborder autrement l'histoire de la Première Guerre mondiale.
Les dates apprises dans les manuels deviennent des réalités humaines. Derrière les chiffres apparaissent les combattants, les familles et les conséquences durables de la guerre.
L'Arc de Triomphe est ainsi un lieu d'histoire, mais également un espace de transmission civique.
La présence des jeunes générations est essentielle : elle permet de faire vivre une tradition qui ne peut exister uniquement grâce au souvenir de ceux qui ont personnellement connu les conflits.
Depuis 103 ans, une flamme continue de veiller sur le Soldat inconnu
En novembre 2026, la Flamme du souvenir célèbre son 103e anniversaire.
Plus d'un siècle après son premier allumage, le geste imaginé au lendemain de la Première Guerre mondiale conserve une force remarquable.
Chaque soir, le rituel se répète sous l'Arc de Triomphe, dans une ville dont le rythme et le visage ont profondément changé.
Les anciens combattants de 1914-1918 ont disparu. Les témoins directs de cette époque se font désormais entendre à travers les archives, les correspondances, les monuments et les récits transmis.
Mais la Flamme, elle, demeure.
Elle rappelle qu'une nation ne se construit pas uniquement autour de ses victoires et de ses grandes figures. Elle se construit aussi dans la reconnaissance de celles et ceux dont les noms ont parfois été effacés par l'histoire.
C'est peut-être ce qui fait toute la singularité de ce monument : un homme inconnu, une tombe et une petite flamme suffisent à représenter le sacrifice de millions de combattants.
La Flamme du Soldat inconnu continue ainsi de porter un message universel : se souvenir des morts, comprendre les souffrances de la guerre et transmettre aux générations futures la valeur de la paix.
Car tant que le souvenir demeure vivant, les disparus ne sont pas entièrement oubliés.
Sources et lectures complémentaires
