Le 31 juillet 1944, Antoine de Saint-Exupéry, aviateur et écrivain mondialement connu pour Le Petit Prince, décolle de Corse à bord de son avion de reconnaissance. Il ne reviendra jamais. Pendant plus d’un demi-siècle, sa disparition nourrit les rumeurs, les fantasmes et les enquêtes. Était-ce un accident ? Un tir ennemi ? Un suicide déguisé ? La vie déjà romanesque de Saint-Exupéry trouve ainsi son point final dans l’un des plus grands mystères de la Seconde Guerre mondiale.
Un écrivain dans les nuages
Antoine de Saint-Exupéry est avant tout un homme d’action. Né en 1900 à Lyon, il se passionne très tôt pour l’aviation. Pilote pour l’Aéropostale, compagnon de Mermoz et Guillaumet, il parcourt le ciel d’Afrique et d’Amérique du Sud, inspirant plusieurs de ses livres majeurs comme Vol de nuit ou Terre des hommes.
Mais Saint-Exupéry est aussi un philosophe en quête de sens, un observateur du monde, un homme blessé par les violences de son temps.
Le Petit Prince, œuvre prophétique
En 1943, alors en exil aux États-Unis, il publie Le Petit Prince, conte poétique et métaphysique qui s’impose comme une lecture universelle. Ce livre, écrit dans une période de doute et d’errance, résonne avec les thèmes de l’enfance perdue, de l’absurde de la guerre et du besoin d’humanité.
Comme s’il annonçait déjà sa propre disparition, il y écrit :
"J'ai disparu un soir, sans bruit, au milieu des étoiles."
Un retour risqué au combat
Malgré son âge (43 ans) et une santé fragile, Saint-Exupéry obtient d’être réintégré dans les Forces françaises libres, au sein du Groupe de reconnaissance 2/33.
Son rôle : effectuer des missions photographiques à haute altitude au-dessus de la France occupée pour préparer le débarquement et l'avancée des Alliés.
Son avion : un Lockheed P-38 Lightning, appareil rapide mais difficile à manier, surnommé "le diable à deux queues".
La mission du 31 juillet 1944
Ce matin-là, à 8h45, Saint-Exupéry décolle de la base de Borgo, en Corse. Il survole la région de la vallée du Rhône pour photographier les mouvements allemands. Il ne donne plus signe de vie.
Aucune alerte, aucun appel radio. L’avion semble s’être volatilisé dans l’immensité bleue de la Méditerranée.
Une disparition immédiate... et un silence durable
Pendant des décennies, le mystère reste entier. L’écrivain-aviateur semble s’être évanoui dans l’histoire. Ni épave, ni corps, ni trace.
Le gouvernement français reconnaît officiellement la mort au combat de Saint-Exupéry. Mais la légende est lancée.
Hypothèses et théories autour du drame
L’absence de preuves matérielles alimente les spéculations.
La thèse de l’accident mécanique
Le Lockheed P-38 était connu pour ses problèmes techniques récurrents. Il est possible qu’une défaillance en plein vol ait provoqué un crash soudain. Certains évoquent un manque de carburant ou une perte de contrôle à cause de l’altitude.
La piste du tir allemand
Des documents retrouvés après la guerre évoquent un possible tir ennemi. Un pilote allemand, Horst Rippert, ancien de la Luftwaffe, aurait reconnu en 2008 avoir abattu un avion ressemblant à celui de Saint-Exupéry, sans savoir qui était à bord.
Rippert confie des décennies plus tard :
"Si j’avais su, jamais je n’aurais tiré sur Saint-Exupéry. C’était mon écrivain préféré."
Mais son témoignage tardif suscite le doute chez les historiens.
Une mission suicide ?
Certains biographes avancent que Saint-Exupéry, épuisé moralement, dépressif, désillusionné par la guerre et le monde moderne, aurait volontairement provoqué sa mort en vol.
Dans ses lettres et carnets, il évoque souvent la mort comme libération :
"Je suis las de moi, las de mes habitudes. Je suis las de ma vie."
Toutefois, cette hypothèse demeure spéculative et repose davantage sur l’interprétation que sur des faits concrets.
La découverte de l’épave : la vérité refait surface
En 1998, un pêcheur marseillais retrouve dans ses filets un bracelet en argent gravé au nom d’Antoine de Saint-Exupéry, accompagné du nom de son éditeur américain (Reynal & Hitchcock). Il est formellement identifié comme appartenant à l’écrivain.
Puis, en 2000, des morceaux d’avion sont repérés au large de Marseille, à près de 80 mètres de profondeur. Après analyse, ils sont confirmés comme étant des restes du Lockheed P-38 de Saint-Exupéry.
L’épave n’a pas été remontée, à la demande des autorités et de la famille, qui souhaitent préserver un lieu de mémoire et non en faire un objet de curiosité.
Un héros national, une figure intemporelle
Antoine de Saint-Exupéry entre dans la légende au même titre que Jean Moulin ou Charles de Gaulle, mais avec une aura poétique unique. Il incarne le passeur entre ciel et terre, entre rêve et engagement.
Hommages posthumes
-
En 2000, la France inscrit son nom au Panthéon des écrivains morts pour la France.
-
L’aéroport de Lyon porte son nom depuis 1975.
-
Des statues et plaques commémoratives jalonnent le monde entier.
-
Le Petit Prince est traduit en plus de 500 langues, et reste l’un des livres les plus lus au monde.
Une disparition devenue mythe
Comme Amelia Earhart ou Glenn Miller, Saint-Exupéry appartient à ces figures dont la fin tragique nourrit la fascination. Ce flou autour de sa disparition ajoute à la dimension mythique de sa vie.
Son ami écrivain André Gide écrivait de lui :
"Il était de ceux dont la vie est plus vaste que leur œuvre."
Et peut-être que, comme le Petit Prince, il est simplement retourné à sa planète, dans ce ciel qu’il a tant aimé.