8 Novembre 1623 : Découverte du Premier Folio : l'édition fondatrice de Macbeth

Le Premier Folio, un livre décisif pour retrouver Shakespeare

Un grand volume, des pages imprimées sur deux colonnes et un portrait devenu célèbre : le Premier Folio de Shakespeare ressemble aujourd’hui à un monument de la littérature. Pourtant, son importance ne tient pas seulement à son ancienneté. Publié à Londres en 1623, il conserve des pièces dont nous ne possédons aucune édition imprimée antérieure. Macbeth figure parmi elles. La tragédie appartient désormais au répertoire mondial, mais sa transmission repose sur ce premier texte publié. La Folger Shakespeare Library rappelle que l’impression de 1623 constitue la base des éditions modernes de la pièce. Derrière chaque traduction et chaque nouvelle lecture se trouve donc, directement ou indirectement, cet ouvrage du XVIIe siècle. Le livre ne correspond pas à un manuscrit découvert dans les papiers de Shakespeare. Il s’agit d’une entreprise éditoriale posthume : le dramaturge est mort en 1616, sept ans avant sa publication. Ce sont ses anciens compagnons de théâtre qui prennent part au rassemblement de ses œuvres.

Ce que signifie exactement le mot « folio »

Le terme désigne d’abord un format matériel. Une feuille imprimée est pliée une fois pour former deux feuillets, soit quatre pages. Il ne signifie donc ni « première page » ni « manuscrit original ». Le titre du volume est Mr. William Shakespeares Comedies, Histories, & Tragedies. L’appellation « Premier Folio » permet de le distinguer des recueils publiés ultérieurement. En donnant aux pièces un format ample et prestigieux, l’édition contribue aussi à présenter le théâtre comme une œuvre destinée à durer dans les bibliothèques. Source : Wikimedia Commons — Page de titre du Premier Folio de 1623. Œuvres de William Shakespeare ; portrait gravé par Martin Droeshout. Reproduction signalée comme appartenant au domaine public sur la fiche du fichier.

Deux compagnons de scène au service d’une œuvre

John Heminges et Henry Condell ont travaillé avec Shakespeare au sein de la troupe des King’s Men. Acteurs et associés de la compagnie, ils connaissent son théâtre comme une pratique vivante, faite de représentations, de rôles et de documents utilisés pour jouer les pièces. Leur rôle dans la préparation du recueil est fondamental. Ils réunissent des textes issus de traditions différentes : éditions déjà imprimées, documents de théâtre et copies disponibles. Le Premier Folio ne résulte donc pas de la reproduction mécanique d’un unique dossier parfaitement ordonné.

Trente-six pièces, mais pas une intégrale absolue

Le volume rassemble trente-six pièces, classées en comédies, pièces historiques et tragédies. Cette organisation participe durablement à la manière dont les lecteurs abordent le théâtre shakespearien. Il faut cependant éviter de le présenter comme l’intégralité incontestable de tout ce que Shakespeare a écrit. Pericles et The Two Noble Kinsmen, notamment, n’y figurent pas. Le Premier Folio est un recueil fondateur, mais son contenu ne recouvre pas exactement les contours du corpus reconnu aujourd’hui. L’ouvrage associe également deux situations éditoriales. Certaines pièces avaient déjà circulé dans de petits volumes appelés quartos ; d’autres sont imprimées pour la première fois. Dix-huit des trente-six pièces appartiennent à cette seconde catégorie, parmi lesquelles Macbeth, La Tempête et La Nuit des rois.

Pourquoi Macbeth dépend autant de l’édition de 1623

Le cas de Macbeth est particulièrement frappant. Pour plusieurs autres pièces de Shakespeare, les chercheurs peuvent comparer le Folio avec des éditions antérieures. Pour cette tragédie, le Premier Folio est le seul texte imprimé ancien qui nous soit parvenu. Cette situation donne à l’édition une autorité considérable, mais elle limite aussi les possibilités de comparaison. Lorsqu’une formulation paraît étrange ou qu’un passage pose problème, les spécialistes ne disposent pas d’un premier quarto de Macbeth pour vérifier une autre version ancienne.

Une pièce jouée avant d’être imprimée

La publication de 1623 ne correspond pas à la création de la tragédie. Macbeth est généralement situé autour de 1606, même si les circonstances exactes de sa composition et de ses premières représentations ne sont pas entièrement établies. Un témoignage important provient de Simon Forman, qui rend compte d’une représentation au Globe en avril 1611. Ce document atteste une existence scénique antérieure au Folio. Il ne permet toutefois pas de désigner cette représentation comme la toute première. La distinction est essentielle : une pièce peut vivre pendant des années sur scène avant d’être publiée. Le livre conserve alors un texte issu d’une histoire théâtrale qui a déjà commencé. Source : Wikimedia Commons — Première page de Macbeth dans le Premier Folio. Reproduction déposée par PastelKos ; texte original de 1623. Licence Creative Commons Attribution – Partage dans les mêmes conditions 4.0. Image reproduite sans modification.

Un texte précieux qui conserve ses énigmes

Posséder une première édition ne signifie pas disposer d’un texte garanti mot pour mot par son auteur. Shakespeare n’est plus vivant lorsque le recueil est imprimé. Les documents transmis aux ateliers peuvent eux-mêmes porter les traces de copies, de corrections ou d’adaptations pour la scène. Dans le cas de Macbeth, la brièveté du texte et certaines particularités ont nourri l’hypothèse d’une révision théâtrale. Des chercheurs ont notamment proposé que Thomas Middleton soit intervenu dans certains passages, en particulier autour du personnage d’Hécate.

Thomas Middleton : une hypothèse à présenter avec prudence

Les rapprochements avec d’autres œuvres de Middleton alimentent cette discussion, mais ils ne règlent pas définitivement la question. Les éditeurs de la Folger Shakespeare Library soulignent que l’attribution précise de passages à cet auteur demeure controversée. Le Premier Folio doit ainsi être lu comme un témoin historique majeur, plutôt que comme une photographie transparente du travail de Shakespeare. Sa valeur tient aussi aux questions qu’il permet de poser sur la circulation et la transformation des textes. Les éditions modernes rendent ce travail visible de différentes manières. Elles peuvent moderniser l’orthographe et la ponctuation, corriger des coquilles ou proposer une lecture lorsque le texte semble incertain. Les notes critiques permettent alors de distinguer le document ancien des décisions prises pour le rendre lisible aujourd’hui.

Le 8 novembre 1623, un jalon documentaire précis

Le registre de la Stationers’ Company, la corporation londonienne des métiers du livre, conserve une entrée datée du 8 novembre 1623. Edward Blount et Isaac Jaggard y enregistrent le recueil sous un titre correspondant aux comédies, pièces historiques et tragédies de Shakespeare. L’entrée énumère seize pièces indiquées comme n’ayant pas été précédemment enregistrées au nom d’autres détenteurs. Ce nombre ne doit pas être confondu avec les trente-six pièces contenues dans le livre, ni avec les dix-huit pièces qui y paraissent pour la première fois.

Enregistrer une publication ne signifie pas la mettre en vente le même jour

Ce document fournit une date solide dans l’histoire du Premier Folio. Il renseigne les démarches liées à sa publication et aux droits des libraires, mais ne constitue pas un relevé de son arrivée effective dans toutes les boutiques. Présenter le 8 novembre comme une date d’enregistrement permet de conserver la précision du document. Affirmer sans nuance qu’il s’agit du jour exact de publication ferait disparaître cette distinction.

À Saint-Omer, une redécouverte qui rappelle la richesse des bibliothèques

L’histoire du Premier Folio ne se limite pas aux ateliers londoniens. En 2014, un exemplaire est identifié dans les collections de la bibliothèque de l’agglomération de Saint-Omer, dans le Pas-de-Calais. Rémy Cordonnier, responsable des fonds anciens, examine alors des ouvrages pour préparer une exposition sur la littérature anglaise. Un volume attire son attention : son aspect et sa mise en page paraissent plus anciens que la datation portée à l’inventaire. L’absence de page de titre complique l’identification. Après des comparaisons avec des ressources numérisées, il soupçonne un exemplaire de l’édition de 1623. Le spécialiste Éric Rasmussen confirme ensuite cette identification.

Chaque exemplaire raconte aussi une histoire de lecteurs

Retrouver un Premier Folio ne revient pas seulement à ajouter un livre rare à une liste. Les exemplaires peuvent différer par leurs corrections d’impression, leurs lacunes, leurs reliures, leurs restaurations et les annotations laissées par leurs propriétaires. Le Shakespeare Birthplace Trust rappelle que certaines copies ont été complétées avec des pages provenant d’autres volumes ou avec des fac-similés. L’étude matérielle permet donc de comprendre comment ces livres ont circulé et été transformés au fil du temps. La redécouverte de Saint-Omer montre aussi l’intérêt des collections numérisées : elles donnent aux bibliothécaires et aux chercheurs des moyens de comparaison qui peuvent conduire à une nouvelle lecture de documents conservés depuis longtemps.

Sans le Premier Folio, quel Macbeth connaîtrions-nous ?

Il serait impossible de prouver ce qui se serait passé si le recueil n’avait jamais été publié. La formulation la plus juste reste donc prudente : sans le Premier Folio, Macbeth aurait pu disparaître. Aucune autre édition imprimée ancienne ne permet aujourd’hui de remplacer son témoignage. Ce constat donne à l’histoire du livre une portée particulière. Une œuvre devenue universelle dépend aussi de décisions concrètes : réunir des textes, financer leur impression, conserver des volumes et identifier ceux dont l’origine a été oubliée. Découvrir le Premier Folio, c’est ainsi regarder Macbeth autrement. La tragédie n’est pas seulement une histoire d’ambition et de pouvoir : c’est aussi un texte transmis grâce au travail de comédiens, d’artisans, de lecteurs et de bibliothécaires. Leur rôle rappelle que le patrimoine littéraire ne survit jamais tout seul.

Sources et lectures complémentaires

Folger Shakespeare Library : Découvrir le contenu, le format et l’importance du Premier Folio. Folger Shakespeare Library, Barbara Mowat et Paul Werstine : Comprendre le texte de Macbeth et les choix des éditeurs modernes. Royal Shakespeare Company : Consulter les repères sur la composition et les premières représentations de Macbeth. Shakespeare Documented : Examiner l’enregistrement du Premier Folio daté du 8 novembre 1623. Shakespeare Birthplace Trust : Explorer la préparation du recueil et l’histoire matérielle des exemplaires. Château d’Hardelot, présentation par Rémy Cordonnier et Line Cottegnies : Lire le récit de l’identification d’un Premier Folio à Saint-Omer en 2014. Pour approfondir en français : Consulter l’article Wikipédia consacré au Premier Folio.