Le 24 mai 1873 marque une date charnière dans l'histoire politique française : l'élection du maréchal Patrice de Mac-Mahon à la présidence de la République
Le parcours militaire d’un héros du Second Empire
Une ascension fulgurante Né en 1808 dans une vieille famille aristocratique d'origine irlandaise, Patrice de Mac-Mahon embrasse très tôt la carrière militaire. Sorti de Saint-Cyr, il se distingue en Algérie lors de la conquête coloniale. Sa bravoure et son sang-froid lors de la prise de la Smala d’Abd el-Kader (1843) lui valent les honneurs de ses pairs et une notoriété grandissante.
La gloire de Crimée et d’Italie Mac-Mahon gagne une renommée européenne pendant la guerre de Crimée (1855) au siège de Malakoff. C’est là qu’il lance la fameuse phrase : « J’y suis, j’y reste ! », entrée dans la légende militaire française. En 1859, il confirme son prestige en Italie lors de la bataille de Magenta contre les Autrichiens, ce qui lui vaut d’être fait maréchal de France et duc de Magenta par Napoléon III.
La chute de l’Empire et l’appel à la République
La débâcle de Sedan Lors de la guerre franco-prussienne de 1870, Mac-Mahon est à la tête de l’armée française. Gravement blessé lors de la bataille de Sedan, il est contraint de céder le commandement, peu avant la capitulation. Cette défaite précipite la chute du Second Empire et ouvre la voie à la Troisième République.
Le climat politique de 1873 La France est alors un pays profondément divisé : monarchistes, bonapartistes et républicains s’affrontent dans les urnes comme dans les rues. La présidence d’Adolphe Thiers, républicain modéré, suscite la défiance des conservateurs. Le 24 mai 1873, il est contraint à la démission. Le choix du maréchal Mac-Mahon, monarchiste légitimiste, apparaît comme un compromis pour apaiser les tensions.
Une présidence sous haute tension
Une République à reculons Le mandat de Mac-Mahon débute dans l’ambiguïté. Monarchiste convaincu, il n’adhère pas pleinement aux idéaux républicains. Soutenu par l’Assemblée conservatrice, il espère un retour à la monarchie. Il gouverne avec prudence, mais son autoritarisme transparaît notamment dans la dissolution de la Chambre en 1877, connue sous le nom de "crise du 16 mai".
La crise du 16 mai 1877 Cette crise politique oppose Mac-Mahon à la majorité républicaine menée par Léon Gambetta. Refusant de céder face à la volonté populaire, le président dissout l’Assemblée et provoque de nouvelles élections. Mais le peuple français confirme sa préférence pour les républicains. Isolé, Mac-Mahon comprend que son pouvoir est limité. En janvier 1879, il démissionne de la présidence.
Héritage et postérité
Un homme de devoir plus que de conviction Mac-Mahon reste dans l’histoire comme un militaire austère et respecté, plus à l’aise dans le commandement que dans la politique. Son passage à l’Élysée marque une transition : sous son mandat, la République s’impose définitivement comme le régime de la France.
Une figure paradoxale À la fois héros de l’Empire et garant provisoire de la République, Mac-Mahon incarne les contradictions de son époque. Son élection le 24 mai 1873 reste un symbole de cette France tiraillée entre traditions monarchiques et aspirations démocratiques.
Une date clé dans la construction républicaine Le 24 mai 1873 n’est pas qu’un simple changement de président. C’est le moment où la France cherche son équilibre entre passé et avenir, entre sabre et suffrage universel. Le choix de Mac-Mahon, militaire respecté mais président réticent, reflète cette tension. Son mandat, bien que marqué par des conflits, aura permis d’enraciner un régime républicain désormais incontournable.
