Le 30 avril 1789 marque une date fondatrice pour les États-Unis d’Amérique
Le contexte historique : des colonies à l’indépendance
L’émancipation d’un peuple Les États-Unis naissent dans la douleur mais avec une grande espérance. Après plus d'une décennie de tensions avec la Couronne britannique, marquées par des événements emblématiques comme le Boston Tea Party (1773) ou la Déclaration d’indépendance (1776), les treize colonies obtiennent leur liberté à l’issue de la guerre d’indépendance (1775-1783).
L’homme providentiel : George Washington George Washington, ancien commandant en chef de l’armée continentale, est unanimement reconnu comme le héros de cette guerre. Son intégrité, sa retenue et son sens du devoir font de lui une figure respectée de tous. Après la victoire, il renonce au pouvoir militaire, un geste rare qui renforce sa stature morale. Comme l’écrivait le roi George III lui-même : « If he does that, he will be the greatest man in the world. »
Le choix de la présidence : un rôle à inventer
Une fonction sans précédent La Constitution américaine, ratifiée en 1788, prévoit l’instauration d’un président élu. Mais personne ne sait encore exactement ce que cette fonction implique. Faut-il une figure monarchique à la romaine ou un simple gestionnaire ? Le pays hésite. C’est George Washington, par sa stature morale, qui va définir les contours de cette nouvelle charge.
Une élection sans surprise En janvier 1789, les premiers grands électeurs votent. Le résultat est sans appel : George Washington est élu à l’unanimité. Il est l’unique président de l’histoire américaine à avoir été désigné à l’unanimité par le collège électoral, preuve de la confiance absolue qu’il suscite.
Le jour de l’investiture : 30 avril 1789 à New York
Une cérémonie historique La cérémonie d’investiture se tient à Federal Hall, à New York, qui était alors la capitale des États-Unis. Sur le balcon du bâtiment, Washington prête serment sur une Bible prêtée par la loge maçonnique de la ville. Il y ajoute les mots « So help me God », une formule qui n’était pas prévue dans la Constitution, mais qui deviendra une tradition.
Un discours inaugural sobre et solennel Dans son discours inaugural, Washington se montre modeste et prudent. Il rappelle l’importance du devoir et la responsabilité que représente sa charge. Il insiste aussi sur l’idée que le pouvoir émane du peuple et que seule la vertu civique garantira la réussite du nouveau gouvernement.
Les débuts de la présidence américaine
Un cabinet à créer, un pays à structurer Washington doit tout inventer : les institutions, les symboles, le protocole, et même la durée réelle de son pouvoir. Il crée le premier cabinet présidentiel, avec des figures comme Thomas Jefferson (secrétaire d’État) et Alexander Hamilton (secrétaire au Trésor). Ce dernier jouera un rôle clé dans la structuration de l’économie américaine.
Gouverner sans précédent Washington établit de nombreuses traditions : il refuse d’être appelé « Sa Majesté » et choisit simplement « Monsieur le Président ». Il limite également son mandat à deux termes, un précédent non écrit mais suivi jusqu’en 1940.
Héritage et portée mondiale
Un modèle républicain admiré Le rôle de George Washington dépasse largement les frontières américaines. Son élection démocratique, sa modération dans l’exercice du pouvoir et son respect de la Constitution inspireront les penseurs et les révolutionnaires de nombreux pays, notamment en France lors de la Révolution.
Une figure presque mythologique Washington reste une figure quasi sacrée dans l’histoire américaine. Son image est gravée sur le billet d’un dollar, son nom donné à la capitale, et son héritage enseigné dans toutes les écoles. Il est vu comme l’homme qui aurait pu devenir roi mais a choisi la République.
Un nouveau monde était en marche L’investiture de George Washington le 30 avril 1789 ne fut pas qu’un transfert de pouvoir, mais l'acte de naissance d’une vision politique nouvelle. Celle d’un gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, selon la célèbre formule de Lincoln des décennies plus tard. En fixant les bases de la présidence, en refusant l’abus de pouvoir et en incarnant la vertu civique, Washington a véritablement donné chair à l’idéal américain.
