29 octobre 1998 : John Glenn retourne dans l’espace
Le 29 octobre 1998 à 14 h 19, heure locale, la navette spatiale Discovery quitte le pas de tir 39B du Kennedy Space Center, en Floride. À bord se trouvent sept membres d’équipage. L’un d’entre eux attire particulièrement l’attention du public : John Herschel Glenn Jr. L’astronaute américain a alors 77 ans. Ce vol est d’autant plus exceptionnel que son précédent voyage spatial remonte à plus de trois décennies.
Le héros de Friendship 7 reprend son envol
Pour comprendre l’importance du retour de John Glenn, il faut remonter au 20 février 1962. Ce jour-là, il prend place à bord de la petite capsule Mercury baptisée Friendship 7. John Glenn devient alors le premier Américain à effectuer une orbite autour de la Terre. Il réalise trois orbites autour de notre planète au cours d’un vol de moins de cinq heures. L’événement fait de lui l’une des grandes figures de la conquête spatiale américaine. Lorsqu’il remonte à bord d’un vaisseau spatial en 1998, trente-six années séparent donc ses deux missions.
De Mercury à la navette Discovery
Le contraste entre les deux voyages est spectaculaire. En 1962, Glenn voyage seul dans une capsule Mercury particulièrement exiguë. En 1998, il embarque dans Discovery, une navette spatiale beaucoup plus vaste capable de transporter sept astronautes et une importante quantité de matériel scientifique. La mission porte le numéro STS-95. John Glenn n’en est ni le commandant ni le pilote. Il embarque comme spécialiste de charge utile.
Discovery décolle de Floride
Le lancement est suivi par un très large public. Discovery quitte le pas de tir 39B du Kennedy Space Center le 29 octobre 1998 à 14 h 19. La NASA indique que STS-95 constitue alors le vingt-cinquième vol de Discovery.
À 77 ans, John Glenn établit un record
Avec ce nouveau vol, John Glenn devient à l’époque la personne la plus âgée à voyager dans l’espace. Son âge constitue évidemment l’un des éléments les plus médiatisés de la mission. Mais son retour ne répond pas uniquement à une volonté symbolique. La NASA souhaite également profiter de cette mission pour effectuer plusieurs observations scientifiques sur les effets de la microgravité sur un organisme âgé.
Étudier les liens entre espace et vieillissement
Les scientifiques avaient remarqué certaines ressemblances entre les modifications physiologiques observées pendant les vols spatiaux et certains phénomènes associés au vieillissement. Parmi les domaines étudiés figurent notamment :
- l’équilibre et la perception ;
- la réponse du système immunitaire ;
- la densité osseuse et musculaire ;
- le métabolisme ;
- la circulation sanguine ;
- le sommeil.
John Glenn participe donc pendant la mission à une série de tests médicaux. L’astronaute Pedro Duque participe lui aussi à certaines de ces expériences afin de fournir des éléments de comparaison. La NASA rappelle toutefois qu’un unique astronaute âgé ne permet évidemment pas d’établir à lui seul des conclusions générales sur le vieillissement.
Sept membres d’équipage à bord de STS-95
La mission STS-95 rassemble sept astronautes :
- Curtis L. Brown Jr., commandant ;
- Steven W. Lindsey, pilote ;
- Scott E. Parazynski, spécialiste de mission ;
- Stephen K. Robinson, spécialiste de mission ;
- Pedro Duque, spécialiste de mission de l’Agence spatiale européenne ;
- Chiaki Mukai, spécialiste de charge utile japonaise ;
- John H. Glenn Jr., spécialiste de charge utile.
Une mission scientifique bien plus vaste
La présence de John Glenn concentre une grande partie de l’attention médiatique, mais STS-95 est avant tout une importante mission scientifique. L’équipage mène plus de 80 expériences au cours du vol. Discovery transporte notamment le satellite Spartan 201, destiné à observer le Soleil et le vent solaire. Le satellite est déployé dans l’espace avant d’être récupéré par la navette. La mission comprend également des expériences réalisées dans le laboratoire SPACEHAB ainsi que le Hubble Space Telescope Orbital Systems Test. Ce dernier permet de tester certains équipements destinés à de futures opérations sur le télescope spatial Hubble.
Près de neuf jours autour de la Terre
Discovery reste dans l’espace pendant près de neuf jours. La navette réalise 134 orbites autour de la Terre et parcourt environ 3,6 millions de miles, soit près de 5,8 millions de kilomètres. John Glenn passe une grande partie de son séjour à participer aux expériences scientifiques prévues par la mission. Pour lui, l’expérience est radicalement différente de celle de 1962. Friendship 7 ne lui avait permis de rester dans l’espace que quelques heures. À bord de Discovery, il peut véritablement vivre et travailler plusieurs jours en microgravité.
Discovery revient sur Terre le 7 novembre 1998
La mission s’achève le 7 novembre 1998. Discovery se pose sur la piste 33 du Kennedy Space Center en Floride. Pour John Glenn, ce retour clôt un voyage spatial particulièrement symbolique. À 77 ans, il vient de retrouver l’espace plus de trente-six ans après son premier vol historique.
Deux époques de la conquête spatiale réunies
Peu d’astronautes auront connu une évolution technologique aussi spectaculaire entre deux missions. Lors du premier vol de John Glenn, en 1962, le programme spatial américain en est encore à ses débuts. L’objectif essentiel consiste alors à démontrer qu’un astronaute américain peut être placé en orbite autour de la Terre et revenir sain et sauf. En 1998, la situation est totalement différente. L’humanité a marché sur la Lune, envoyé des sondes vers plusieurs planètes et développé des laboratoires spatiaux sophistiqués. La Station spatiale internationale est elle-même sur le point de commencer son assemblage en orbite. John Glenn devient ainsi un lien vivant entre l’époque des pionniers du programme Mercury et celle des navettes spatiales.
Un record désormais dépassé
Lors de STS-95, Glenn établit donc un record spectaculaire en devenant, à 77 ans, la personne la plus âgée à avoir voyagé dans l’espace. Ce record a depuis été dépassé avec le développement des vols spatiaux commerciaux. Cela ne retire rien au caractère historique de la mission. John Glenn ne voyage pas simplement comme passager : il fait partie d’un équipage opérationnel de la NASA et participe directement au programme scientifique du vol.
Le 29 octobre 1998, une date marquante de l’histoire spatiale
Le retour de John Glenn reste l’un des épisodes les plus étonnants de l’histoire de la NASA. Le 29 octobre 1998, un homme qui avait participé aux premiers pas de l’Amérique dans l’espace remonte à bord d’un vaisseau trente-six ans plus tard. Son voyage permet de réunir dans une même mission histoire de la conquête spatiale, aventure humaine et recherche scientifique. À 77 ans, John Glenn démontre également que l’exploration spatiale peut fournir des données intéressantes sur le fonctionnement du corps humain à différents âges de la vie. Avec STS-95, Discovery ne transporte donc pas seulement un célèbre astronaute : elle fait se rencontrer deux grandes périodes de l’histoire de l’espace.
