Le 24 juillet 1967, depuis le balcon de l'Hôtel de Ville de Montréal, le général Charles de Gaulle, président de la République française, prononce une phrase qui va marquer l'histoire des relations franco-canadiennes : "Vive le Québec libre !"
Une visite d’État transformée en manifeste politique Le général de Gaulle est invité au Canada à l’occasion de l’Exposition universelle de Montréal (Expo 67). Il entame une tournée triomphale en remontant le fleuve Saint-Laurent à bord du croiseur "Colbert". Partout où il passe au Québec, il reçoit un accueil enthousiaste, mêlant ferveur populaire et aspirations identitaires. C'est dans ce contexte, le 24 juillet, que le président français s'adresse à une foule en liesse depuis le balcon de l’Hôtel de Ville de Montréal. Son discours, relativement classique au départ, s’achève par cette déclaration fracassante : "Je vais vous confier un secret : ce soir, ici, et toute la journée, j’ai trouvé ce qu’il y a de plus grand dans le monde : c’est un peuple canadien français qui est en train de prendre en main son destin. Vive Montréal ! Vive le Québec ! Vive le Québec libre ! Vive le Canada français ! Et vive la France !"
Un choc diplomatique entre Paris et Ottawa La réaction du gouvernement canadien est immédiate. Le Premier ministre Lester B. Pearson, outré, rappelle que le Canada est un pays unifié et que son avenir ne saurait être dicté par une puissance étrangère. La visite de de Gaulle est abrégée : il annule la partie de son voyage prévue à Ottawa et rentre en France. Les médias internationaux relaient l'incident, certains saluant le courage du général, d'autres dénonçant une ingérence inacceptable. Ce discours devient rapidement un sujet de débat au sein même de la diplomatie française, partagée entre le respect de la souveraineté canadienne et la volonté de soutenir les minorités francophones.
Le contexte québécois : un nationalisme en éveil Dans les années 1960, le Québec vit la "Révolution tranquille", une période de profondes transformations sociales et politiques. Le sentiment nationaliste québécois gagne en puissance, nourri par une volonté de modernisation, de réforme de l'Église, de contrôle des ressources et de reconnaissance de la culture francophone. Les paroles de de Gaulle résonnent donc comme un encouragement : elles renforcent les mouvements souverainistes et seront brandies comme un symbole pendant les décennies suivantes. Le Parti québécois, fondé en 1968, et les deux référendums de 1980 et 1995 trouvent en ce discours une légitimité historique.
Un discours prémédité ou improvisé ? Les historiens débattent encore de l’intention exacte du général. Pour certains, la formule "Vive le Québec libre !" fut improvisée, portée par l’enthousiasme du moment. Pour d’autres, elle était dûment réfléchie et visait à envoyer un message politique fort. Ce qui est certain, c’est que de Gaulle croyait fermement à la décolonisation et au droit des peuples à disposer d’eux-mêmes. Il considérait le Québec comme une province opprimée culturellement par le pouvoir anglo-canadien.
Une phrase, un symbole "Vive le Québec libre !" est devenue l’une des citations les plus célèbres de la Ve République. Gravée dans la mémoire collective, elle dépasse le cadre du discours pour incarner un mouvement. Les souverainistes québécois la reprennent dans leurs discours, leurs affiches, leurs chansons. En France, le discours de Montréal a suscité un débat sur la portée de la politique extérieure et la place de la francophonie. De Gaulle, fidèle à sa vision d’une France libre et influente, n’a jamais renié ses paroles.
Un cri qui résonne encore dans l’Histoire Le discours de Charles de Gaulle le 24 juillet 1967 fut un moment charnière dans l'histoire du Québec moderne. Il souligna l’aspiration à l’autonomie d’une nation au sein d’un pays bilingue, et il rappela au monde que les mots peuvent ébranler les frontières autant que les armes.
