Le 8 août 1786, deux hommes, Jacques Balmat et Michel-Gabriel Paccard, inscrivaient leur nom dans l’histoire en réussissant la toute première ascension du Mont-Blanc
Contexte historique et fascination pour le Mont-Blanc Au XVIIIᵉ siècle, le Mont-Blanc, culminant à 4 809 mètres, était perçu comme un sommet inaccessible, presque mythique. Situé dans la chaîne des Alpes, il suscitait la curiosité des savants et l’admiration mêlée de crainte des populations locales. Le naturaliste suisse Horace-Bénédict de Saussure, passionné par l’étude des montagnes, offrit même une récompense à celui qui trouverait un itinéraire pour atteindre son sommet. L’objectif n’était pas seulement sportif : il visait à étudier la haute montagne, l’air raréfié, la glaciologie et l’influence de l’altitude sur le corps humain. Cette offre de Saussure devint un moteur d’exploration pour les chasseurs de chamois, cristalliers et guides des vallées de Chamonix.
Les protagonistes : Jacques Balmat et Michel-Gabriel Paccard Jacques Balmat, né en 1762 à Chamonix, était un chasseur et cristallier habitué aux terrains accidentés et aux glaciers. Connu pour son endurance, il rêvait de cette ascension. Michel-Gabriel Paccard, né en 1757, médecin chamoniard, partageait la passion des sciences et de l’exploration. Il souhaitait mesurer la pression atmosphérique et collecter des données utiles à la recherche scientifique. L’alliance de l’expérience de Balmat sur les terrains alpins et des connaissances scientifiques de Paccard formait un duo complémentaire.
L’expédition du 8 août 1786 À l’aube, Balmat et Paccard quittent Chamonix, lourdement chargés. Leur équipement reste rudimentaire : alpenstocks (longs bâtons de marche), crampons rudimentaires, lunettes de protection contre la réverbération et vivres simples. Ils progressent par l’aiguille du Goûter, affrontant crevasses, pentes glacées et conditions météorologiques changeantes. Après plus de 14 heures d’effort, ils atteignent enfin le sommet vers 18 heures. Balmat, émerveillé, décrira plus tard la sensation de "se trouver dans un autre monde". Paccard, quant à lui, se concentre sur les mesures barométriques, confirmant que la science était autant au rendez-vous que l’aventure.
Les conséquences et l’héritage La réussite de Balmat et Paccard fit grand bruit en Europe. Dès l’année suivante, Horace-Bénédict de Saussure monta lui-même au sommet, confirmant l’itinéraire. Cette première ascension inaugura une nouvelle ère : celle de l’alpinisme moderne. Le Mont-Blanc devint rapidement une destination pour explorateurs, scientifiques et aventuriers. À long terme, cet exploit ouvrit la voie au développement du tourisme de montagne à Chamonix et à la professionnalisation des guides alpins. Les clubs alpins et expéditions internationales trouvent ici leur origine culturelle et sportive.
Anecdotes marquantes de l'ascension du Mont-Blanc * Balmat aurait passé une nuit seul dans la montagne quelques jours avant l’ascension, repérant un passage crucial. * Paccard, épuisé au sommet, refusa de manger ou boire avant de terminer ses relevés scientifiques. * L’ascension marqua également un tournant dans l’imaginaire européen, renforçant la fascination romantique pour la nature sauvage et les hauts sommets.
Une légende toujours vivante Aujourd’hui, gravir le Mont-Blanc reste un défi, même avec du matériel moderne. Les 8 et 9 août, Chamonix commémore l’événement avec des reconstitutions et des conférences. La mémoire de Balmat et Paccard perdure, rappelant que l’exploration est toujours une histoire de passion et de persévérance.
