4 juillet 1934 : la disparition de Marie Curie, pionnière de la radioactivité

Le 4 juillet 1934 s’éteignait Marie Curie, l’une des plus grandes scientifiques de l’histoire. Première femme à recevoir un prix Nobel, seule personne à en avoir reçu deux dans deux disciplines scientifiques différentes, elle a bouleversé notre compréhension de la matière. Retour sur un destin exceptionnel, entre science, courage et sacrifice.

Une enfance marquée par l’exil et le savoir

Née Maria Sklodowska le 7 novembre 1867 à Varsovie, dans une Pologne alors sous domination russe, elle grandit dans une famille d’intellectuels patriotes. Son père enseigne la physique et les mathématiques, sa mère dirige un pensionnat pour filles.

Privée d’accès aux grandes écoles à cause de son sexe et de la situation politique, Maria suit les cours clandestins de l'« Université volante » de Varsovie. Pour financer les études de sa sœur, elle travaille comme gouvernante, tout en étudiant seule la physique et la chimie.

L’arrivée à Paris : le début d’une carrière scientifique fulgurante

En 1891, Maria part à Paris et devient Marie, étudiant à la Sorbonne où elle obtient brillamment ses diplômes. Elle rencontre Pierre Curie en 1894, physicien reconnu, avec qui elle se marie l’année suivante. Ensemble, ils vont former un tandem scientifique légendaire.

En 1898, les Curie annoncent la découverte de deux nouveaux éléments radioactifs : le polonium (nommé en hommage à la Pologne) et le radium. Ces travaux marquent la naissance du concept de radioactivité, un terme que Marie Curie elle-même introduit dans le vocabulaire scientifique.

Prix Nobel et reconnaissance mondiale

En 1903, le Prix Nobel de physique est attribué à Marie et Pierre Curie, ainsi qu’à Henri Becquerel, pour leurs travaux sur les radiations. Marie devient ainsi la première femme nobélisée.

Après la mort accidentelle de Pierre en 1906, écrasé par un fiacre, Marie poursuit seule leurs recherches. Elle obtient en 1911 un second prix Nobel, cette fois en chimie, pour l’isolement du radium pur. C’est un exploit unique dans l’histoire scientifique.

Marie devient aussi la première femme professeur à la Sorbonne. Elle brise ainsi les barrières de genre, ouvrant la voie à d’autres femmes dans les sciences.

Engagement humanitaire et patriotique pendant la Grande Guerre

Durant la Première Guerre mondiale, Marie Curie mobilise ses compétences pour sauver des vies. Elle équipe des véhicules d'appareils de radiographie mobiles — les fameuses "petites Curies" — qui permettent de soigner les blessés sur le front.

Accompagnée de sa fille Irène, elle forme des infirmières à l’utilisation des rayons X, contribuant ainsi directement à l’effort de guerre. Cette facette de son œuvre, souvent méconnue, démontre son humanisme et son patriotisme profond.

Un sacrifice pour la science

Marie Curie a payé de sa santé son engagement scientifique. À une époque où les effets des radiations sont inconnus, elle manipule des substances hautement radioactives sans protection. Ses cahiers de laboratoire sont encore radioactifs aujourd’hui.

Elle meurt le 4 juillet 1934, à Sancellemoz, en Haute-Savoie, d’une anémie aplasique, probablement due à une exposition prolongée aux radiations. Sa disparition marque la fin d’une ère, mais son héritage perdure.

Héritage scientifique et mémoire éternelle

L’héritage de Marie Curie est colossal. Le Radium Institute (aujourd’hui Institut Curie) qu’elle fonde en 1914 est toujours un centre majeur de recherche et de traitement du cancer.

Sa fille, Irène Joliot-Curie, poursuit son œuvre et reçoit à son tour un Prix Nobel de chimie en 1935 avec son mari Frédéric Joliot, pour la découverte de la radioactivité artificielle.

En 1995, Marie Curie est la première femme à entrer au Panthéon pour ses propres mérites, aux côtés de Pierre Curie. Le transfert de ses cendres est une reconnaissance posthume de son génie et de sa contribution à la science universelle.

Comme l’a écrit Albert Einstein à propos d’elle :
« Marie Curie est, de tous les êtres célèbres, la seule que la gloire n’a pas corrompue. »

Une femme hors du commun au service de la science

Le 4 juillet 1934 marque la perte d’une géante de la science, mais aussi d’un modèle d’intégrité, de ténacité et de courage. Marie Curie n’a pas seulement changé la science ; elle a redéfini le rôle que les femmes pouvaient jouer dans la société et dans l’histoire. Sa vie reste un phare pour toutes les générations de chercheurs, et au-delà, pour tous ceux qui croient en la puissance de la connaissance et de l’émancipation.